一直以来，美国都希望士兵手中下一代轻武器的性能要比Ｍ１６有大幅度的提高，为此也走过不少弯路。理想轻武器族（ＯＦＷ）就是在先进战斗步枪（ＡＣＲ）项目夭折之后正式提到议事日程上来的（详见本刊１９９６年第１期“硝烟又起再角逐——谈美国理想轻武器族”一文），其基本思路是：这几种武器尽可能地采用相同的技术，形成一个高效能的轻武器族，以取代绝大部分现役轻武器，从而大幅度减少美陆军轻武器装备的种类。
　　最初提出的理想轻武器族只包括三种武器，即理想单兵战斗武器ＯＩＣＷ、理想单兵自卫武器ＯＰＷ和理想班组支援武器ＯＣＳＷ。１９９５年６月，又增加了先进中型机枪ＡＭＭＧ、理想狙击步枪ＯＳＷ和理想特种用途武器ＯＳＰＷ三种武器。１９９７年６月，专家们认为没有采用新技术大幅度提高手持武器性能的可能性，因而又取消了理想单兵自卫武器项目，由剩下的五种武器组成了现在的理想轻武器族。
到目前为止，理想单兵战斗武器和理想班组支援武器的研制已取得了较大进展，其它几种武器刚刚启动，而理想特种用途武器则还在酝酿之中。
理想单兵战斗武器 重金堆砌
理想单兵战斗武器（ＯＩＣＷ）是一种综合了各种前沿技术，集发射动能弹和榴弹于一体的、具有革新意义的武器系统。自１９９４年以来，研制总费用已超过数亿美元。
ＯＩＣＷ作为一种全新设计的步榴合一武器系统，可以说是Ｍ１６／Ｍ２０３武器系统概念逻辑发展的产物，它为士兵提供了瞬时选择对付点目标或面目标的最佳“武器模式”。
与现役武器设计思想不同的是，ＯＩＣＷ的动能弹和榴弹将通过相同的瞄准具进行瞄准、抵肩射击。而且，ＯＩＣＷ还具有了打击隐匿在遮蔽物后面目标的能力，也就是说具有前所未有的超视距作战能力。比如发现前方掩体后面隐匿着敌人，此时只要将ＯＩＣＷ对准敌人藏身的方向，扣动扳机，２０毫米榴弹可直接飞至目标上方，在距目标不到１米处起爆，通过产生的高速破片杀伤敌人。
该武器拟取代现役的Ｍ４式卡宾枪、Ｍ１６枪族、部分Ｍ２４９式５．５６毫米班用自动武器和Ｍ２０３式４０毫米枪挂式榴弹发射器，成为美国２１世纪部队步兵的核心武器。
在ＯＩＣＷ项目竞争中，阿连特技术系统公司牵头的小组成为了最后的胜利者。由该公司研制出来的样枪全重达到８．１６５千克（这是先进技术演示项目中对样枪提出的重量要求，招标书要求为４．５４～５．４５千克），到装备之时重量可望减到６．３５千克。
发射装置该公司早期设计的ＯＩＣＷ采用双管并列的标准突击步枪结构，１９９６年１０月，对此方案进行了两项重大改进：一是将标准突击步枪结构改为无托结构；二是将枪管并列式结构改为上下排列，２０毫米榴弹发射管位于５．５６毫米枪管上方。两个发射管共用一个扳机机构，内部锁定装置保证了两根枪管不会同时射击。
——动能武器部分。是在ＨＫ公司的５．５６×４５毫米Ｇ３６突击步枪的基础上改进的，重１．８５千克，初速为７５０米／秒，射速为７５０发／分，缠距为１７８毫米。
其作用主要是用于近战，打击３００～５００米处的点目标。自动方式为导气式，枪机回转闭锁。弹匣采用Ｍ１６的２０发和３０发弹匣，位于扳机前方，前护木的后方。枪管采用双层结构，内层是钢，壁厚１．６毫米，外层是钛，压装在内管上，以减轻全枪质量。
握把可左右手握持，两侧都有选择杆，扳到下方位置时，扳机供突击步枪使用，扳到上方位置时，扳机供榴弹发射部分使用。选择杆后方的快慢机有三种设置：保险、单发和连发。选择杆在下方，快慢机在单发位置时实施单发射击，在连发位置时实施２发点射。反之，选择杆在上方，不管快慢机在单发还是连发位置，榴弹始终是单发射击。
在扳机护圈两侧装有３个按钮：一个激光按钮、一个“＋”和一个“－”，用于控制激光进行测距和对测得的距离进行修正。
另外，ＯＩＣＷ还有一项非常实用的特点，就是在需要时，动能部分可以拆下，只需安装一个模块式的枪托就能作为突击步枪独立使用。
——半自动榴弹发射器，这一部分重３．２千克，自动方式为身管长后坐式。其２０毫米发射管采用钛合金制作，缠度７．５，缠距４８０毫米。膛口有特制的线圈，当弹丸飞离膛口时，对榴弹引信进行装定，以保证榴弹在最佳位置起爆。膛口制退器由特殊的泡沫制成。
榴弹发射器的供弹机构和后坐缓冲系统装在枪托内。容弹６发的２０毫米榴弹弹匣位于扳机后方。发射榴弹时的后坐力相当于Ｍ１４步枪的３０％，最终后坐力将减小到Ｍ１４步枪的１０％。
弹药主要配备５．５６毫米枪弹和２０毫米榴弹，研究的重点在于榴弹部分。
目前研制的榴弹为２０×２８毫米，重９２克，其中战斗部重８１克。全弹长９２毫米，初速约２３５米／秒，飞行时间５．５秒，膛压约１４００个大气压，后坐力为１８．７牛顿，杀伤半径约为３～４米（在此范围内破片能够击穿美军现役标准头盔），榴弹的有效射程为１０００米。
该榴弹采用了一种旋转计数技术，可将目标距离等信息转化为榴弹发射后在空中旋转的转数，使榴弹在旋转到指定转数时起爆。
火控系统目前，ＯＩＣＷ配备的全解算火控系统包括激光测距机、弹道计算机、摄像机、直瞄式光学装置、环境传感器、电子罗盘、目标跟踪装置、热成像组件和可选择性激光指示器。其主要功能是，以极高的精度测定目标距离；计算榴弹到目标的飞行时间；装定引信，使其在适当时刻起爆；计算将榴弹置于瞄准点上方适当高度的弹道偏转角，以达到最佳空炸效果。同时，整个火控系统必须能在夜间和恶劣气候条件下使用。
目前研制的火控系统可同时跟踪三个移动目标并自动选定靠瞄准点最近的目标。
理想班组支援武器 正式亮相
　　如果说ＯＩＣＷ有点令人可怕的话，那么真正令人生畏的则是比ＯＩＣＷ大一些的同族兄弟理想班组支援武器ＯＣＳＷ。
该武器是一种高初速的榴弹机枪系统，由两人操作使用，可显著提高作战效能和生存能力，对美国未来轻武器装备具有举足轻重的影响（招标要求见本刊１９９６年第１期“硝烟又起再角逐——谈美国理想轻武器族”一文）。
目前，普瑞麦克斯公司研制的ＯＣＳＷ本身重１１千克，三脚架３．６千克，火控系统重为２．１千克，容弹３１发的弹箱重６．４千克。据称，带１７发弹的ＯＣＳＷ的作战效能与带４８发榴弹的ＭＫ１９式自动榴弹发射器相当。
发射装置最初口径曾定为２２毫米，但在综合考虑了杀伤力、重量等因素后，口径改为２５毫米。
该武器的自动方式为导气式，利用前冲击发和平均冲量原理，大幅度减小了后坐力。武器的再装填是借助其它驱动后坐系统来实现的。其新颖的枪机加速机构（包括齿轮和凸轮），可使枪机追上向前运动中的机匣并推弹入膛。早期前冲击发自动武器的瞎火问题通过缓冲器得到了解决。
该武器配装三脚架，可实施半自动和全自动射击，通过一个弹药适配器，实现了左、右弹链供弹。
目前武器由常规材料制成，如果要继续减轻重量就必须采用高强度钢、金属及复合材料。
　弹药ＯＣＳＷ配用的２５毫米弹药系列包括：空爆弹、破甲弹和训练弹。尽管空爆弹的功能与ＯＩＣＷ的２０毫米榴弹类似，但却采用了完全不同的设计。其中关键部件就是引信，该引信具有触发和可编程起爆功能。此外，空爆弹没有采用层状装药或高低压药室等装药技术，而是采用了球形发射药。破甲弹采用空心装药战斗部，能侵彻５１毫米厚的均质轧制装甲板。
火控系统ＯＣＳＷ使用的火控系统是一种模块式综合瞄准系统。该系统由微型热像仪、激光测距仪、电子罗盘、红外瞄准具、微型计算机和显示器组成。射手利用激光测距仪确定目标距离，火控系统计算弹丸的飞行时间，并自动设定引信的起爆时间，使战斗部在目标上方爆炸。此时即使敌人躲在掩体后方，爆炸产生的大量破片也会使其必死无疑。该武器可昼夜和全天候使用，具有小型地毯式轰炸能力。
美国陆军自１９９８财年开始对ＯＣＳＷ进行技术演示，一直持续到１９９９年９月，而后进行与２１世纪地面勇士的连接工作（“地面勇士”计划参见本刊１９９７年第３期“世纪步兵渐入佳境”一文）。２０００年１１月开始制造和交付供安全射击试验使用的有关装置。２００１到２００５财年进行工程和生产试验，２００６财年首批生产型武器装备部队。三军轻武器规划办公室计划订购２５０００套武器系统，正式装备时采购量有可能增加５０％。
理想狙击武器 试验之中
美陆军对理想狙击武器（ＯＳＷ）的要求是：重量不超过７．８千克目标是４．５千克；对１０００米争取达到１２００米处单兵的命中率为１００％，对１５００米争取达到２０００米处器材的射弹散布是１．２米×１．２米。
该武器的特点是命中率高、射程远，具有击毁先进防弹衣和轻型装甲车辆的能力，可在空中、陆地和海上全天候使用。它与现役狙击步枪最大的区别在于，用以打击的目标不仅是身着防弹衣和在防御工事内的人员，还包括轻型车辆和低空飞机等。
ＯＳＷ被称为是“系统中的系统”，拟取代美陆军的Ｍ２４、美海军陆战队的Ｍ４０Ａ１、特种部队的Ｍ２４／Ｍ２５狙击步枪、Ｍ８２Ａ１反器材步枪和雷明顿Ｍ７００警用狙击步枪。
按计划要求，１９９８年１０月开始对ＯＳＷ进行基础试验，试验的武器和弹药是标准Ｍ２４狙击步枪和Ｍ１１８远射程弹。
为了开发其远距离作战性能，美军正在探索将ＯＩＣＷ技术用于ＯＳＷ的可行性。同时还在考虑ＯＳＷ发射可控弹丸的可能性，即利用一种激光系统引导弹丸飞向目标，然后运用热红外寻的技术最终使弹丸命中目标。
先进中型机枪 初露端倪
１９９５年６月，美陆军在提交国会批准的轻武器总规划中提出了对先进中型机枪ＡＭＭＧ的初步设想：带２００发弹时武器全重６．８～９．１千克；射程超过１１００米；提高压制火力及对人体目标的命中概率；除对付有生目标外，还能对付轻型车辆、低速飞机和水上飞机等。
ＡＭＭＧ是一种在重量上与Ｍ２４９式５．５６毫米班用自动武器差不多，性能却与Ｍ６０／Ｍ２４０式７．６２毫米机枪相当的武器，用以填补ＯＩＣＷ和ＯＣＳＷ之间的火力空白，准备取代Ｍ６０／Ｍ２４０式机枪和部分Ｍ２４９式班用自动武器。目前，该项目尚未启动。
美国的武器发展是以技术创新为基础的，藉以高新技术使武器性能上一个台阶，“一支ＯＩＣＷ的投资已超过数亿美元”也足以反映出这种发展模式的高投入。然而，值得一提的是最好的武器应该是效费比最合理的武器。